Por Abril Peña
Cada 16 de abril se conmemora el Día Mundial contra la Esclavitud Infantil, una fecha incómoda. Incómoda porque revela una verdad brutal: hoy, en pleno siglo XXI, millones de niños y niñas siguen siendo esclavos. No en teoría, no en libros de historia, no en películas de época. En la realidad. En fábricas clandestinas, en minas, en campos agrícolas, en conflictos armados, en redes de trata. En nuestros países. En nuestras calles.
Se estima que más de 160 millones de niños trabajan actualmente, y al menos uno de cada diez lo hace en condiciones peligrosas, abusivas o forzadas. Algunos son vendidos por sus propias familias, otros engañados con falsas promesas, y muchos simplemente nacen en entornos donde la pobreza los convierte en mercancía. Esta esclavitud no siempre lleva grilletes. A veces lleva uniforme escolar, pero sin escuela. Lleva nombre, pero no identidad legal. Habla todos los idiomas del planeta, y sin embargo no tiene voz.
En República Dominicana, el rostro de la esclavitud infantil es aún más cruel: la explotación sexual de menores. Decenas de niñas y niños, especialmente en zonas turísticas, son captados por redes que operan en silencio, protegidas por la impunidad, la desigualdad y un sistema que les falla desde el primer día, condenándolos a la pobreza. Un sistema que no previene, que no educa, que no protege. Una sociedad que trivializa y que normaliza.
Aunque los esfuerzos institucionales han reducido la prevalencia —pasando de un 10% en 2014 a un 2.2% en 2022, según datos de International Justice Mission—, todavía hoy, 1 de cada 45 personas que ejerce comercio sexual en el país es menor de edad.
La cifra es menor que antes, sí. Pero sigue siendo una vergüenza nacional. Un niño explotado no es estadística: es una infancia rota.
Y mientras existan niñas y niños usados como mercancía, ningún logro será suficiente.
Mientras el mundo firma tratados y publica informes, el sistema económico global sigue beneficiándose del trabajo infantil, y los países periféricos pagan el precio más alto. Marcas famosas, grandes consorcios, cadenas de distribución que prometen responsabilidad social, pero que muchas veces esconden, detrás de sus productos, jornadas de 14 horas de un niño sin infancia.
Y la pregunta que duele es simple:
¿Cuántos de esos niños están produciendo lo que consumimos a diario? ¿Y cuántos adultos, instituciones, gobiernos y empresas están mirando hacia otro lado?
Porque la esclavitud infantil no persiste solo por la pobreza. Persiste porque es rentable. Porque el trabajo infantil abarata costos, aumenta ganancias y rara vez tiene consecuencias legales. Persiste también por omisión, por indiferencia, por ese silencio que, en muchos casos, equivale a complicidad.
El Día Mundial contra la Esclavitud Infantil no es una efeméride más. Es una interpelación directa. Es una alarma que suena todos los días en los países más pobres… y también en los más ricos.
Porque ningún país es verdaderamente libre si sus niños aún viven encadenados. Y ninguna humanidad será digna hasta que todos sus niños sean, por fin, libres.
@abrilpenaabreu
